Vous en avez sûrement déjà entendu parler, mais si vous pensiez qu’il s’agissait d’un conte de fées, vous aviez tout faux : la licorne des mers existe vraiment.
Licorne de mer : Étrange mais vrai, elle existe
On dirait le début d’une histoire fantastique : « Il était une fois une licorne de mer… ». En réalité, dans cet article, nous allons vous parler d’un animal qui est tout sauf imaginaire, mais qui au contraire habite réellement nos mers (ou plutôt, les siennes) et que, nous en sommes sûrs, vous êtes impatients de connaître. Le narval (vrai nom de la licorne) est une créature d’eau salée très particulière, très grande et caractérisée par un grand et long panache pointu qui pousse au milieu de la tête : c’est pourquoi on l’appelle, en fait, « licorne de mer ».
Nous n’avons probablement pas rencontré cette créature pour la première fois à l’époque moderne, mais dans les temps anciens, certains poètes et auteurs de mythes et légendes s’en sont inspirés pour créer certaines des créatures les plus fantastiques de la littérature.
Nous ne sommes pas ici pour faire un excursus sur les anciennes fables et rumeurs qui tournent autour de la figure légendaire de la licorne, mais nous allons présenter cet animal, tel qu’il est réellement, nu et brut, en expliquant la raison pour laquelle, bien qu’il existe réellement, comme tout autre animal que nous connaissons déjà, il s’agit tout de même d’une créature spectaculaire et qui nous réserve (peut-être) d’incroyables surprises.
La licorne de mer : toutes les choses incroyables que l’on peut découvrir à son sujet
Licorne de mer : son nom signifie « une dent, une corne »
Les narvals sont des mammifères marins de taille moyenne connus pour leur défense distinctive qui ressemble à la corne d’une licorne. Leur nature recluse et leur habitat arctique éloigné ne font qu’ajouter au mystère qui entoure ces créatures.
Le nom « narval » (comme on l’appelle en anglais) est dérivé des mots nordiques « nar » (cadavre) et « hval » (baleine). Le nom fait référence à la peau grise tachetée de la créature marine qui ressemble à celle d’un marin noyé, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Le nom scientifique du narval est cependant Monodon monoceros, ce qui signifie « une dent, une corne » en latin.
Le plus proche parent vivant du narval est le béluga (Delphinapterus leucas). Les narvals et les bélugas appartiennent tous deux au groupe des Odontoceti, ou baleines à dents (par opposition aux Mysticeti, ou baleines à fanons), et sont les deux seules espèces vivantes de la famille des Monodontidae. Les deux espèces de baleines passent toute leur vie dans l’océan Arctique, ont une taille et un comportement similaires et se sont rencontrées à de rares occasions, se croisant par hasard au cours de certains de leurs déplacements saisonniers.
Le mystère derrière sa longue corne pointue (non, ce n’est pas de la magie)
Licorne de mer : c’est une créature magnifique (capture d’écran Instagram).
L’impressionnante défense des narvals est leur signe distinctif. Cependant, seuls les mâles possèdent généralement ces « cornes de licorne ».
Les narvals mâles adultes atteignent une longueur d’environ cinq mètres et pèsent plus de mille cinq cents kilogrammes. La défense, qui n’est rien d’autre qu’une dent longue et droite, peut atteindre un mètre de long à partir de la bouche du mâle, selon le Polar Science Center de l’université de Washington.
Bien que les narvals soient considérés comme des baleines à dents, leur bouche ne contient pas de dents fonctionnelles. Chez les mâles, la canine droite reste dans le crâne et ne pousse jamais, tandis que la canine gauche est celle qui traverse la gencive en spirale dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour former la défense. Il est rare que les deux dents dépassent, ce qui donne au narval deux défenses (on devrait alors l’appeler « minotaure des mers », non ?).
Les femelles sont beaucoup plus petites que les mâles, puisqu’elles ne mesurent qu’environ un mètre de long et pèsent environ mille livres. Les scientifiques considèrent que la défense est une caractéristique sexuelle masculine, mais environ 15 % des narvals femelles possèdent également une défense.
Les experts se demandent depuis longtemps pourquoi les narvals ont cette dent bizarre et allongée. Certaines théories suggèrent que la défense est un outil de survie, les baleines pouvant l’utiliser pour briser la glace à la surface, chasser certains types de poissons (une brochette de côtelettes d’espadon pour le dîner ne plaît pas seulement à Messina, mais apparemment à eux aussi) ou creuser dans le fond de la mer, toujours pour se nourrir, mais en plus petit. Cependant, la grande majorité des narvals femelles n’ont pas de défenses et les femelles ont tendance à vivre plus longtemps que les mâles. Par conséquent, les experts estiment que la défense n’est probablement pas un avantage pour la survie, mais plutôt une caractéristique du sexe principalement masculin qui sert d’arme redoutable pour rivaliser avec les autres mâles pour la conquête de partenaires.
Mais la défense peut aussi avoir un autre but. Une étude de 2014 publiée dans la revue The Anatomical Record a révélé que la mystérieuse défense du narval est remplie de terminaisons nerveuses sensibles qui permettent à la baleine de détecter les changements dans l’environnement, comme les fluctuations de température et de salinité. Ces résultats suggèrent que la défense pourrait également être un organe sensoriel.
Quant au reste du corps du narval, sa tête est relativement petite et ronde par rapport à celle des autres cétacés. Les nageoires de cette « licorne des mers » sont également courtes et rondes et présentent une courte crête le long du dos au lieu d’une nageoire dorsale. Leur queue est également convexe, plutôt que concave comme chez les autres cétacés.
Où vit le narval ? Voici l’habitat naturel de la licorne de mer.
Licorne de mer : présente dans les mers les plus froides du monde
Les narvals vivent dans l’océan Arctique et autour des côtes du Canada, du Groenland, de la Norvège et de la Russie, selon le Fonds mondial pour la nature (WWF). On les trouve dans les zones côtières pendant l’été et plus loin en mer pendant l’hiver.
Les licornes de mer sont les plongeurs les plus expérimentés de leur famille et peuvent nager jusqu’à une profondeur d’au moins quatre mille cinq cents pieds (environ un mile sous le niveau de la mer), là où aucune lumière ne peut atteindre et où la pression de l’eau dépasse deux mille deux cents psi (cent cinquante atmosphères), selon la NOAA. Ces plongeurs qualifiés restent dans l’eau pendant environ vingt-cinq minutes par plongée, en moyenne. Leurs grands poumons, leur cage thoracique flexible et les fortes concentrations de myoglobine (une molécule présente dans les muscles qui se lie à l’oxygène) dans leur sang leur permettent de survivre dans des conditions intenses en profondeur. Les narvals conservent l’oxygène pendant les plongées longues et profondes en dirigeant leurs réserves de gaz uniquement vers les organes vitaux et les muscles.
Les licornes de mer se nourrissent principalement de flétan du Groenland, de morue polaire et arctique et de crevettes, et complètent occasionnellement leur régime alimentaire avec des œufs de loup, de capelan et de raie (appelés panais). Ces baleines inhabituelles mangent davantage en hiver qu’en été, ce qui leur permet d’éviter la concurrence avec la plupart des autres espèces de baleines arctiques, qui mangent davantage en été qu’en hiver.
Comment vit le narval ? La vie secrète d’une licorne de mer
Licorne de mer : la vie secrète d’un narval (capture d’écran Instagram)
Les narvals vivent en groupes, généralement des meutes de trois à huit membres, mais qui se rassemblent parfois jusqu’à une vingtaine de membres, selon la MarineBio Conservation Society. Des groupes plus petits ont tendance à se rassembler et à former de grands troupeaux pendant la saison de migration.
Les biologistes estiment que les narvals vivent entre trente et quarante ans, selon la NOAA. Les narvals femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l’âge de quatre, voire sept ans, contre huit ou neuf ans pour les mâles, selon l’American Cetacean Society. La saison des amours tombe généralement en avril, et les mâles sont souvent en compétition les uns avec les autres pour les femelles. Mais les scientifiques connaissent très peu de détails précis sur les habitudes d’accouplement des narvals, car il est très difficile d’observer ces créatures solitaires en action à quelque trois cent vingt kilomètres des côtes, sous d’immenses champs de glace.
Après une période de gestation de quinze mois, les baleines enceintes se déplacent dans des baies ou des bras de mer profonds pour donner naissance à leurs petits, qui mesurent environ quarante-cinq pouces de long et pèsent quatre-vingt livres (ou quatre-vingt-deux kilogrammes) dès leur naissance. Les recherches indiquent que les narvals donnent généralement naissance à un petit tous les trois ans et que chaque baleine reste avec sa mère pendant environ vingt mois.
Est-ce une espèce en voie de disparition ? Son état de conservation
La licorne de mer : est-elle en voie d’extinction ?
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère le narval comme une espèce moins préoccupante que de nombreuses espèces similaires, ce qui signifie que sa population n’est pas menacée de manière significative. L’UICN estime qu’il y a environ cent vingt-trois mille individus matures répartis en douze sous-populations dans l’Arctique.
Mais, à l’instar de tous les autres animaux sauvages de l’Arctique, les narvals sont susceptibles de se débattre face au changement climatique. Les températures chaudes qui ont récemment atteint des records dans l’Arctique ont fait disparaître la glace de mer à un rythme alarmant, ce qui signifie qu’il y a plus d’espace pour les navires et l’activité humaine et moins d’espace pour que la faune puisse se cacher des prédateurs et autres dangers qui guettent (ou arrivent).
En fait, les recherches suggèrent que les narvals sont les mammifères marins les plus vulnérables à l’augmentation de l’activité humaine dans l’Arctique, car ces créatures isolées sont très sensibles à l’activité des grands navires. Une étude de 2017 publiée dans la revue « Science » a révélé que les narvals réagissent au stress par l’une des réactions de peur les plus extrêmes jamais enregistrées. La réaction physiologique radicale du narval et le temps passé hors de l’homéostasie peuvent avoir des effets négatifs sur sa santé.
En outre, l’augmentation du trafic maritime entraînera probablement des collisions plus fréquentes et potentiellement mortelles. Les narvals, comme les autres baleines, comptent sur l’ouïe pour comprendre leur environnement. Les sources de bruit créées par l’homme peuvent interférer avec la capacité des narvals à entendre et à communiquer et pourraient inhiber leur capacité à localiser les membres de leur clan, à trouver de la nourriture ou des partenaires, à naviguer et à éviter les prédateurs.
Les licornes de mer sont des membres importants de la vie arctique. Ils font partie des premières espèces qui pourraient être affectées par le changement climatique, et leur réponse à cette catastrophe environnementale pourrait fournir plus de détails sur l’évolution réelle des changements de la planète et de l’écosystème, selon la NOAA. Les narvals sont également une ressource culturelle et nutritionnelle importante pour les Inuits, qui récoltent les défenses de ces baleines depuis des centaines d’années. Récemment, des chasseurs inuits ont travaillé en collaboration avec des scientifiques pour traquer et étudier les mystérieuses licornes des mers.