Pourquoi ce bébé dinosaure licorne est le plus mignon et le plus étrange de tous les temps
Le petit sauropode avait une corne sur son museau et des yeux tournés vers l’avant, contrairement à ses homologues adultes.
Ce sauropode embryonnaire a péri après environ quatre cinquièmes de son développement dans un œuf. (Kundrat et al. / Biologie actuelle)
Atiny, le crâne d’embryon de dinosaure fossilisé donne un nouvel aperçu du développement précoce des sauropodes, selon une étude publiée la semaine dernière dans la revue Current Biology.
Alors que le fossile nouvellement étudié est chétif – moins d’un pouce et demi de long – il a été conservé en 3D, ce qui a permis aux chercheurs de repérer ses caractéristiques inhabituelles, rapporte Will Dunham pour Reuters. Contrairement aux crânes de sauropodes adultes, le crâne fossile embryonnaire a une petite corne sur le bout de son nez et sa structure suggère que les yeux du dinosaure sont tournés vers l’avant dans sa tête.
«J’étais assez abasourdi. Je pensais que c’était une découverte incroyable », a déclaré à Lucas Joel le paléontologue des vertébrés de l’Université Adelphi Michael D’Emic, qui n’a pas participé à l’étude, au New York Times.
Le minuscule crâne est l’un des exemples les mieux préservés de crâne d’embryon de dinosaure, mais il a été caché de la recherche scientifique pendant environ une décennie. Il y a environ 20 ans, le crâne figurait parmi plusieurs œufs de dinosaures que quelqu’un a fait passer illégalement d’Argentine aux États-Unis.
Un marchand a apporté le crâne au technicien paléontologique indépendant Terry Manning, rapporte Michael Marshall pour New Scientist. Et en 2011, le crâne a atteint le paléobiologiste Martin Kundrát au Centre de biosciences interdisciplinaires de l’Université Pavol Josef Safarik.
«Quand j’ai jeté un coup d’œil à ce spécimen, j’ai rapidement réalisé à quel point il était unique», explique Kundrát, auteur principal de la nouvelle recherche, au New York Times. «C’était vraiment incroyable de voir qu’un tel spécimen pouvait vraiment être préservé tout en conservant une position tridimensionnelle.»
Des scans 3D ont révélé la structure du crâne incrusté dans le fossile. (Kundrat et al. / Biologie actuelle)
Les sauropodes adultes sont reconnaissables à leur corps large, à leur cou haut et à leur longue queue. Les plus grandes espèces de sauropodes, Argentinosaurus et Patagotitan, pouvaient atteindre environ 120 pieds de long et peser 70 tonnes. Le groupe comprend le brontosaure, qui a passé des décennies en tant que dinosaure qui «n’a même jamais existé» mais qui a été confirmé comme un vrai dinosaure en 2015, a rapporté Ralph Martins de National Geographic à l’époque.
Sur la base de la forme du crâne du fossile embryonnaire, les chercheurs pensent qu’il appartenait à un Tapuiasaurus, qui atteignait environ 43 pieds de long, selon Reuters.
«Il est un peu inhabituel qu’un fossile soit représenté uniquement par un crâne», a déclaré Kundrat à Reuters, mais les chercheurs ne sont pas sûrs de ce qui est arrivé au reste du corps de l’embryon. «Le spécimen a péri avant de terminer son développement. Il n’avait subi que les quatre cinquièmes de sa période d’incubation. »
Kundrát a pris des scans 3D du fossile pour visualiser l’ensemble du crâne sans endommager le spécimen ou le fragment de coquille d’œuf dans lequel il était conservé. Les scans ont révélé une corne bosselée au bout du nez du sauropode. Kundrát soupçonne que la corne a fonctionné soit comme une dent d’œuf, que certains oisillons utilisent pour percer leurs coquilles d’œufs de l’intérieur lorsqu’ils éclosent. Ou, la corne peut avoir été pour la défense.
«Nous n’avons aucune preuve de soins parentaux titanosauriens, ils étaient donc seuls depuis le tout début», a déclaré Kundrát au New Scientist.
La vue du sauropode embryonnaire peut également avoir été adaptée à sa jeunesse indépendante. Sur la base de la forme des orbites du crâne, les chercheurs ont découvert que les yeux du dinosaure se seraient tournés vers l’avant comme les yeux d’un humain. Cela a conduit les chercheurs à suggérer que les jeunes titanosauriens grandissent dans des forêts encombrées et fermées, où la perception de la profondeur les aiderait à esquiver les prédateurs. À l’âge adulte, les sauropodes se déplaceraient vers des plaines ouvertes, où il est plus avantageux d’avoir les yeux des deux côtés de la tête.
«Vous pourriez l’appeler un bébé dinosaure licorne, car il a une seule corne sur la tête. Mais contrairement à la licorne mythique, où la corne est sur le front, ce dinosaure a une petite corne bosselée au bout de son museau », raconte le paléontologue vertébré de l’Université d’Édimbourg Stephen Brusatte, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. York Times. « Ce petit embryon est l’un des dinosaures les plus mignons que j’ai vu, et en même temps, l’un des plus étranges. »
Pour l’instant, le fossile reste à Los Angeles, rapporte le New York Times, mais les chercheurs prévoient de rapatrier le crâne en Argentine lorsque les restrictions de Covid-19 seront levées.